Родился 21 ноября 1763 г. Образование получил в Страсбургском университете и Дрезденском артиллерийском училище. Оленин участвовал в шведской кампании 1789-90 гг. и в действиях против польских конфедератов в 1792 г. При Императоре Павле I он был обер-прокурором в Сенате и директором школы титулярных юнкеров, учрежденной для образования юристов. С 1803 г. был назначен товарищем министра уделов, а в 1811 г. – директором Императорской публичной библиотеки и в 1817 г. – президентом Академии художеств.
Как член Академии наук Оленин принимал участие в составлении славяно-русского словаря, который, по его мнению, должен был заключать в себе слова, не исключая даже "наречия простолюдинов". Разобрав надпись на тмутараканском камне и сделав ее критическую оценку, Оленин положил начало русской палеографии. Он написал много статей и брошюр, посвященных археологическим изысканиям и изданных археологическим обществом.
По своим политическим воззрениям Оленин примыкал к партии А.С.Шишкова, вел непримиримую войну с галломанией, принимал деятельное участие в "Беседе любителей русского слова". Он был хозяином одного из самых знаменитых салонов 1-й трети XIX в. и, по свидетельству С.Т. Аксакова, "все без исключения русские таланты того времени собирались около него".
В годы войны с Наполеоном в 1806-07 гг. он участвовал в земском ополчении и пожертвовал 2000 рублей и две пушки, за что был награжден золотой медалью. Пламенный патриотизм и неприятие к Наполеону нашли отражение в "Письме к архимандриту Филарету", а также в составленных им "Рассказах из истории 1812 г.", в которых автор осветил нравственно-патриотические поступки русских солдат и крестьян, явившихся закономерными плодами "родительского семейного правления" в России, и зверств, дикости, богохульства французов – "детей неистовой Французской революции".
Скончался в Санкт-Петербурге.

Игорь Чернозатонский