В России спущен на воду первый в мире ледокол «Ермак». Назван в честь русского исследователя Сибири — Ермака Тимофеевича. Это было первое в мире судно подобного класса, способное форсировать тяжелые льды двухметровой толщины.
Корпус «Ермака» при длине 93 м имел ширину 21,6 м и был разделён восьмью водонепроницаемыми переборками на девять отсеков. Корабль имел наклонный форштевень, что позволяло ему проламывать лёд тяжестью корпуса.
Уже в апреле 1899 г. ледокол освободил затёртые льдом у Ревеля пароходы, а летом 1899 г. Макаров совершил на «Ермаке» поход в Арктику, достигнув 81° 28' северной широты. Во время похода проводились гидрологические и метеорологические наблюдения, а также киносъемка льдов. В 1901 г. ледокол совершил ещё один дальний арктический поход — к берегам Шпицбергена и Новой Земли.
Результаты плаваний «Ермака» Макаров обобщил в 1901 г. в книге «"Ермак" во льдах». За первые 12 лет эксплуатации ледокол провёл во льдах свыше 1000 суток. После начала 1-й мировой войны «Ермак» был зачислен в состав Балтийского флота и продолжал осуществлять проводку кораблей и судов в Финском заливе. В 1918 г. ледокол прославил себя спасением русских кораблей во время знаменитого ледового похода балтийской эскадры из Гельсингфорса (Хельсинки) в Кронштадт.

Игорь Чернозатонский