Единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена в 1897 году по инициативе П.П.Семенова-Тян-Шанского. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX века. Она проводилась по единой программе по всей стране одновременно. Единицей наблюдения было хозяйство, на которое и составлялся переписной лист, содержащий 14 пунктов (возраст, брачное состояние, сословие, состояние или звание, место рождения, место приписки и постоянного жительства, вероисповедание, ремесло, промысел, должность или служба и другие).
В истории этой переписи много интересных фактов и курьезов. Например, Император Николай II в графе «Род занятий» указал: «хозяин земли русской», а некоторые мужики из деревень на вопрос об имени и отчестве жены, отвечали так: «Буду я величать ее! Баба так и есть, и нет ей больше названия».
Многие добровольные участники переписи были награждены медалью «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897 года», которая была учреждена Николаем II. Среди награжденных много представителей русской интеллигенции, в их числе А.П.Чехов, который руководил группой счетчиков в Серпуховском уезде Московской губернии.
Раньше — еще в период крепостного права — бывали только весьма несовершенные «ревизии» (последняя в 1858 г.). Оказалось, впрочем, что приближенный статистический учет населения правительственными органами лишь немного отставал от действительности: «официально» считали около 120 миллионов населения, оказалось 126,4 млн. (не считая двух с половиной миллионов жителей великого княжества Финляндского). Перепись дала огромный материал о вероисповедном и племенном составе населения, его занятиях, распространении грамотности и т. д.
Обработка данных заняла почти 8 лет. Начиная с 1899 г. публиковались итоги переписи по отдельным административным частям (губерниям, областям, некоторым городам), а в 1905 г. появились два сводных тома, отразивших итоги переписи по всей России.

Игорь Чернозатонский