«Поздравляю Балтийский флот с великим днем, для которого мы живем, которого ждали и к которому готовились. С этого дня каждый из нас должен забыть все свои личные дела и сосредоточить все свои помыслы и волю к одной цели - защищать Родину от посягательств врага и вступать в бой с ним без колебаний, думая только о нанесении врагу самых тяжелых ударов, какие только возможны. Да исполнит каждый из нас величайший долг перед Родиной - жизнью своей защитит ее неприкосновенность и да последует примеру тех, кто двести лет назад с великим императором во главе своими подвигами и кровью положили в этих водах начало нашему флоту!» - так говорилось в приказе командующего Балтийским флотом Николая Оттовича Эссена от 1 августа 1914 г. в связи с началом Первой Мировой войны.

Род Эссенов служил России в морских баталиях 200 лет. В 1707 г., в разгар Северной войны, потомок шведского графского рода Курт Эссен был принят на мореходную службу в России. Позже он отличился в Гангутском сражении и получил в награду от Императора Петра именной абордажный кортик. Его сын Роберт был определен за казенный счёт в Навигацкую школу. Внук Курта, капитан-лейтенант Отто Эссен, участвовал в Гогландском и Эландском сражениях и вышел в отставку в чине контр-адмирала. Всего во флоте служили 12 представителей рода Эссенов, семеро из которых стали георгиевскими кавалерами.

Таким образом стезя Николая Оттовича была предопределена. Прилежный к наукам юноша окончил Морское училище и Николаевскую морскую академию, а также Артиллерийские офицерские классы. Молодой офицер был убежден, что «флот существует только для войны, и потому все, что не имеет отношения к боевой подготовке, должно быть отброшено, как не только ненужное, но и вредное».

Своей первой войны он дождался в 1904 г. В ту пору капитан 2-го ранга Эссен был ближайшим сподвижником адмирала Макарова. Вместе с ним формировал эскадру в Кронштадте, а затем в Ревеле и Либаве. С 1902 г. Николай Оттович командовал новейшим легким миноносным крейсером «Новик», местом дислокация которому был назначен Порт-Артур. Уже в первый день Русско-японской войны «Новик» вышел в море на разведку и атаковал врага. За тот бой Николай Оттович был награждён Золотой Георгиевской саблей с надписью «За храбрость» и переведён на эскадренный броненосец «Севастополь».

Этот броненосец был затоплен, как и другие русские корабли, оборонявшие Порт-Артур, но прежде успел покрыть себя славой. Начальника Квантунского укрепрайона генерал-лейтенант А.М. Стессель свидетельствовал об этом в своём приказе: «Гордитесь, славные воины, подвигом броненосца «Севастополь», подвигом командира капитана 1-го ранга Эссена, господ офицеров и команды! Пусть каждый из вас будет с гордостью передавать родине и потомкам, как «Севастополь» один отважился выйти на рейд в ночь на 26 ноября и, будучи атакован подряд пять ночей, со славой геройски отбивал атаки неприятельских миноносцев. Подвиг этот не должен изгладиться из вашей памяти! Ура героям броненосца «Севастополь!»

После войны Эссен был назначен начальником Стратегической части Главного морского штаба. Он организовал работу по изучению минувшей войны, анализу публикаций военных специалистов всего мира, подготовке необходимых ВМС России реформ. Под его руководством А.В. Колчаком и А.Н. Щегловым был разработан проект создания Морского генерального штаба, утверждённый Императором.

С сентября 1906 г. Николай Оттович приступил к организации в Либаве Отряда минных крейсеров. Этот отряд должен был стать первым боеспособным соединением вместо почти полностью погибшего на Дальнем Востоке Балтийского флота. В возрождение русского флота на Балтике Эссен вложил все свои знания, опыт и способности. Всю свою недюжинную энергию.

Отдыха Николай Оттович не знал. Его 1-я Минная дивизия стала подлинной школой, через которую прошло большинство командиров кораблей и соединений Балтийского флота. Благодаря постоянному нахождению в море и отработке сложнейших задач, офицеры Эссена достигали высочайшего уровня профессионализма. «Не боится ни моря, ни начальства!», - такова была высшая похвала командующего своим подчинённым.

Результаты работы Эссена были столь впечатляющими, что после очередного смотра в 1907 г. Государь Николай Второй надел на контр-адмирала аксельбанты со своего плеча, назначив Эссена в свою свиту.

В 1911 г. Николай Оттович был назначен командующим Балтийским флотом. Под его непосредственным руководством был разработан план операций флота на случай войны, создана система минно-артиллерийских позиций в Финском заливе. В строй вступили новые корабли, и это позволило сформировать бригаду линкоров и 1-ю бригаду крейсеров. Перед Кронштадтом были возведены форты Ино, Красная Горка, Серая Лошадь, Тотлебен и Обручев. Именно Эссен добился принятия Думой 5-летней «Программы усиленного судостроения 1912-1916 гг.». Он считал необходимой срочную постройку линейных кораблей и батарей для прикрытия минно-артиллерийской позиции. Следуя суворовским и ушаковским принципам, адмирал считал, что нельзя ограничиваться обороной, но нужно связать противника активными операциями у его берегов, в частности минными постановками. «Настоящие действия с нашей стороны были бы неожиданностью для всего мира, - говорил он. - Во-первых, потому, что со времен Екатерины наш флот только оборонялся, и, во-вторых, потому, что наступление Андреевского флага против второго флота мира будет всем казаться немыслимым. Однако оно выполнимо и по трудности своей не превышает планов, выполненных великими людьми в свое время».

Поддержку Эссен нашёл в лице Императора. Он назвал день утверждения Думой судостроительной программы «днём великих надежд для России». «Россия должна иметь флот, соответствующий ее достоинству! Флот - завет Петра Великого», - так говорил Государь, самолично вникая в нужды любимого им флота.

Не боясь ни моря, ни начальства, Николай Оттович ещё накануне объявления войны на свой страх и риск решился ставить главное минное заграждение. «Адмирал Эссен волновался и считал, что все кончится тем, что германский флот прорвется и, не выставив минных заграждений, мы сможем задержать его только на несколько дней», - вспоминал об этом А.В. Колчак. Благодаря решительности и настойчивости адмирала, к началу войны все подступы к Финскому заливу были надежно закрыты.

Не знавшие об этом немцы, направили эскадру из 14 линкоров к Виндаве (Вентспилсу) в расчете на то, что удастся выманить русский флот или прорваться в Финский залив. Эссену было запрещено выходить из залива даже в случае высадки десанта, но Николай Оттович вновь стал действовать по-своему. На патрулирование к Данцигской бухте вышли присланные Англией подводные лодки, заставившие противника укрыться на базах. Русские корабли продолжали постановку мин. На одной из них 17 ноября подорвался и затонул немецкий флагманский корабль броненосный крейсер «Фридрих-Карл». Поспешивший ему на помощь лоцманский пароход «Эльбинг» взорвался с ним рядом. «Гибель броненосного крейсера «Фридрих-Карл» на русском минном заграждении у Мемеля изменила положение на Балтийском театре, - констатировал германский морской историк Р.Фирле. - Это событие показывало, что русские, как мы давно ожидали, перешли к активному методу ведения морской войны, пользуясь своим сильным минным оружием».

Итогом ранней стадии минной войны стал отказ немцев от Данцига, как базы, и передислокация их в Свинемюнде, что удлинило путь германских кораблей к Финскому заливу на полсуток.

В 1914-1915 гг. неприятельский флот на минных заграждениях потерял кроме крейсера «Фридрих-Карл», 4 тральщика, 2 сторожевых корабля и 14 пароходов, еще два крейсера - «Аугсбург» и «Газелле» - получили повреждения. Непрекращающиеся подрывы на русских минах боевых кораблей и транспортов полностью дезорганизовали судоходство между Швецией и Германией.

Между тем, столь энергичная работа подорвала силы всё чаще болевшего адмирала. Очередная простуда обернулась для него крупозным воспалением лёгких, и 20 мая 1915 г. Николай Оттович фон Эссен скончался.

Вскоре морская пучина поглотила единственного сына адмирала. Старший лейтенант Антоний фон Эссен был флагманским штурманом штаба дивизиона подводных лодок, командиром подводной лодки «АГ-14». В сентябре 1917 г. он пропал без вести у Либавы вместе с подлодкой… Вдова и дочь Николая Оттовича эмигрировали в Данию.