360 лет назад, 5 апреля 1656 г., в Туле родился русский промышленник и основатель знаменитой династии Никита Демидов (настоящее имя — Никита Демидович Антуфьев). Будучи успешным промышленником и предпринимателем, а также талантливым организатором, Никита Демидов стал крупным поставщиком русской армии и флота во время Северной войны. К 1720 году демидовский Урал давал две трети металла Российского государства. Россия получила Уральский промышленный район и из импортёра металла стала экспортёром.

Основатель знаменитого рода русских промышленников Никита Демидов был из семьи крестьянина Демидова Григорьевича Антуфьева. Демид происходил из государственных крестьян и приехал в Тулу из села Павшино, которое славилось железным промыслом, чтобы заняться в городе кузнечным ремеслом. Демид умер в 1664 году, когда его сыну было восемь лет.

Наиболее раннее известие о Антуфьеве-Демидове относится к 1686 году. По свидетельству историка В. Ключевского, для потешных военных игр царевича Петра в село Преображенское привозили тульские ружья мастера Демидова. В 1691 году Демидов приезжал в Москву в Оружейную палату вместе с представителями Тульской оружейной слободы для разрешения торговых споров. В этом же году в документах упомянут «Никишка Демидов». Тульские кузнецы имели строгое указание по выпуску оружейных стволов — до 2 тыс. в год. Кроме того, они должны были поставлять в Оружейную палату стволы, замки и готовые ружья, кто сколько хотел и мог. Большего всего таких поставок делал Демидов. Он имел небольшую фабрику, которую построил на свои деньги, без казенных денег, и использовал наёмных работников.

Таким образом, уже в 1680-1690 гг. Никита Демидов весьма успешно торговал железом и стал владельцем железоделательного завода, что уже тогда делало его положение совершенно исключительным, так как другие немногочисленные заводы того времени принадлежали иностранцам и представителям знати.

Однако взлёт Демидова как фигуры общероссийского значения начинается со знакомства с царем Петром. По поводу этой встречи существует несколько легенд. По одной из них Демидов стал известен царю тем, что починил сподвижнику Петра, барону Шафирову, его немецкий пистолет, да ещё и изготовил точную его копию. По другой версии, русский кузнец был единственным из тульских оружейников, который взялся в 1696 году выполнить заказ царя на изготовление ружей по западному образцу. Во время своего проезда через Тулу русский царь пожелал получить несколько алебард по иностранному образцу и призвал местных кузнецов-оружейников. Демидов пообещал изготовить оружие ещё более лучшего образца. Своё обещание он выполнил. Кузнец привёз в Воронеж 300 алебард, которыми царь оказался доволен и щедро наградил мастера. Затем Пётр заказал у Демидова ружья иностранного образца.

Пётр сделал Демидова поставщиком оружия для армии во время Северной войны. Поставляемые Никитой Демидовым ружья были значительно дешевле заграничных и одинакового с ними качества: за свои ружья русский промышленник брал не более 1 руб. 80 коп, тогда как казна закупала их за 12-15 руб. Кроме того, Демидов пожертвовал армии значительное количество ядер. Так как все оружие было отменного качества, царь велел Никите стать поставщиком оружия на протяжении всей войны со шведами.

Таким образом, Демидов вошёл в доверие к царю. Никита стал ближайшим и активнейшим сподвижником царя в деле переустройства Российского государства.

Царь в 1701 году приказал отмежевать в его собственность лежавшие около Тулы стрелецкие земли, а для добычи угля дать ему участок в Щегловской засеке. Также он выдал Демидову специальную грамоту, позволявшую расширить производство за счёт покупки новой земли и крепостных для работы на заводах.

Швеция до войны была крупнейшим поставщиком железа и оружия в Россию. Однако, когда началась Северная война, поставки были прекращены. Москва стала срочно изыскивать внутренние возможности по замещению импорта. На Урале были обнаружены крупные залежи железной руды, которая стала сырьевой базой для первых железоделательных заводов: Каменского, Невьянского, Уктусского, Алапаевского. А Демидова привлекали как эксперта по рудам. Согласно обширной программе по развитию металлургии и военной промышленности, Никите Демидову передали Невьянский железоделательный завод. Когда Демидов принял завод, на нём работало только 27 человек. С этого началось создание огромного Уральского промышленного района.

Никита в очень короткие сроки превратил Невьянский завод в металлургическое предприятие с высокой производительностью, но не остановился и на этом, а вместе со взрослым сыном Акинфием выстроил еще несколько заводов: молотовые заводы Шуралинский и Быньговский (1716-1718), Верхнетагильский (1720), Нижнелайский (1723) и Нижнетагильский заводы. Эти предприятия составили славу русской металлургии и долго еще оставались лучшими и известнейшими не только в России, но и в Европе. К концу царствования Петра I внутренний рынок получил достаточно металла, и Россия стала экспортировать железо, год от года все больше.

Правда, сначала дело шло тяжело. Сибирский приказ вёл неспешную переписку с предпринимателем о количестве и качестве продукции, о расширении завода. Из-за нехватки угля остановилась домна. Однако Пётр приказал немедленно приступить к делу и отлить пушки значительно ранее намеченного срока. Демидову приказали немедленно выехать на Урал, грозя опалой, наказанием и «разорением прижитков без всякой пощады». Весной 1702 г. на Урал приезжает первая партия тульских работников и старший сын предпринимателя Акинфий. В конце августа приехал и сам Никита. В январе 1703 г. Невьянский завод отправил первую партию своей продукции. За зиму было произведено 50 пушек крупного калибра и много железа.

Однако пришлось преодолеть новые сложности. Летом вода прорвала плотину, и работа встала. К осени плотину починили, но её прорвало второй раз. Кроме того, у Демидова произошёл конфликт с верхотурским воеводой, который забирал у него мастеров для строительства Алапаевского завода и увёз много железа. Обиженный Демидов, забрав семью и часть мастеровых, уехал в Москву. Здесь он потребовал больше самостоятельности и привилегий или забрать у него завод в казну. Именным указом от 4 апреля 1704 года Демидов получил новые льготы и привилегии.

В феврале на Урал с партией мастеровых уехал Акинфий, для постройки плотины и новых молотовых. Он стал фактическим руководителем Невьянского завода. Хотя Демидов с семьёй — женой, двумя другими сыновьями (Григорий и Никита), внуками, также переехал на Урал. Завод отремонтировали и расширили. Поставили ещё одну домну. Начался рост продукции. В 1705-1709 гг. Демидовы ежегодно поставляли 20-25 тыс. пудов железа, снарядов и пушек.

Пётр первоначально смотрел на Демидова как на арендатора и он везде именовался «уговорщиком». Предприниматель даже получал царское жалование — 1 тыс. рублей. Указом 1709 г. Демидову пожаловали чин «комиссара», то есть правительственного уполномоченного по надзору за металлургическими заводами, что подтверждало и расширяло полномочия промышленника. Дело шло в гору постепенно, было слишком много трудностей. Необходимо было время для разведки залежей руд, накопления капитала для расширения производства и т. д. Тем более, что казна не всегда вовремя расплачивалась за поставленные товары. Поэтому в течение первого десятилетия Демидовы не смогли построить на Урале новые заводы. И только во втором десятилетии, когда Невьянский завод стал крупнейшим металлургическим предприятием, Демидовы построили новые заводы. Сначала были возведены два молотовых предприятия — Шуралинский завод и более крупный Быньговский. С их пуском мощность передельных цехов значительно превысила возможности чугуноплавильного производства. В результате построили Верхнетагильский завод и приступили к возведению Нижнетагильского (его запустили уже после смерти Никиты Демидова). Также возвели молотовый Нижнелайский завод и медеплавильный Выйский завод. Это было первое медеплавильное предприятие на Урале.

Железо с демидовских заводов поставлялось не только для армии, но и для хозяйственных и бытовых нужд населения. Обеспечив внутренний рынок России достаточным количеством, Россия с 1716 года начала экспортировать железо. С 1718 года Демидов стал единственным поставщиком железа, якорей и пушек для русского флота, в результате чего обрёл в лице главы Адмиралтейства Фёдора Апраксина влиятельного покровителя. Ещё одним покровителем Демидова был Меншиков.

Качество продукции предприятия Демидова было настолько высоким, что государь повелел принимать для нужд флота только демидовское железо, а «с других никаких заводов железа Адмиралтейству... за негодностью принимать не велено». При возведении новой столицы Никита Демидов поставил 81 300 пудов чугунных и железных фонтанных труб для Летнего сада и Петергофа.

Сам Пётр относился к Демидову с большим уважением. «Хорошо, — сказал граф Апраксин Петру, — если бы у тебя человек два десятка таких, как Демидов. Я счастлив бы почёл, — отвечал Пётр, — если бы имел несколько таких отличных людей». Русский государь так ценил заслуги Никиты Демидова, что хотел поставить ему медный памятник в Петербурге в память потомству. Однако не успел, скончался. Царь успел возвести Демидова в потомственные дворяне.

При этом не стоит идеализировать Демидова. Это были сильный и сложный человек. Он многое знал и умел, был деловит и суров. В личной жизни отличался простотой, практически аскетизмом. Жил в простой избе, хмельного в рот не брал, пьяных не выносил. Сам был кузнецом высшей категории. Строгий хозяин, который дотошно вникал во все детали заводских дел, неутомимо работал и того же требовал и от остальных. Отличался феноменальной памятью. Старался укрепить своё влияние среди высших сановников державы, пытаясь сохранить свою монополию. Нуждаясь в рабочих руках, Демидов, вопреки строгим запрещениям Берг-коллегии, переманивал к себе мастеров с казённых заводов, приглашал шведских пленных, знавших чугунолитейное дело, укрывал беглых.

Умер Никита Демидов 28 ноября 1725 года в Туле.