Зимой 1237 года над всей Северо-Восточной Русью нависла смертельная опасность. Многочисленные орды монголо-татарских завоевателей подошли к границам русских земель. Среди других героических эпизодов тяжелой борьбы против захватчиков немного особняком стоит битва на реке Сити , которая как бы подвела черту войне во Владимирском княжестве.
Первый удар монголов был нанесен по Рязанской земле. После разгрома дружины местных князей в чистом поле, последовало взятие стольного града. Вся волость была разорена. Захватчики двинулись дальше на север. Были взяты Коломна и затем – Москва. Отряды легкой монгольской конницы быстро продвигались вглубь Руси, используя в качестве торных дорог замерзшие русла рек.
Великий князь Владимирский Юрию Всеволодович, получив известия о поражениях под Коломной и Москвой, решил собрать большое войско для отпора врагу. Для этого он покинул Владимир и со своей дружиной выступил к северным границам княжества. Одновременно Юрий отправил гонцов к другим русским князьям, призывая прислать подкрепления. Он ожидал помощь от брата Ярослава из Киева, племянника Александра из Новгорода и других сородичей. Однако времени у него оставалось совсем немного.
Монголы подошли к Владимиру, совсем немного разминувшись с отходившей дружиной Юрия. Авангард подступил к столице в тот же день, когда князь покинул город. В результате затяжного штурма 7 февраля 1238 г. Владимир был взят, а жена Юрия и его сыновья Мстислав и Всеволод – погибли. Основная задача захватчиков была решена – удалось взять главные города Владимирской Руси, включая столицу. Однако оставался ещё великий князь Юрий. Пока он был жив, активное сопротивление вполне могло продолжаться. К тому же, по монгольским понятиям, пока не убит или захвачен законный правитель страны, победа не считалась полной.
После взятия Владимира монголо-татары разделились на три части. Основные войска ушли вместе с Батыем и Субудаем на северо-запад, в направлении Торжка. Другая часть принялась разорять города и земли вокруг Владимира и на восток от него. А несколько туменов отправились на север.
В это время Юрий Всеволодович стоял лагерем на притоке реки Мологи, Сити. Он ожидал помощи и мог надеяться на серьезные подкрепления. Его родной брат Ярослав в это время был князем Киевским и Переяславль-Залесским. В Новгороде сидел сын Ярослава Александр, будущий святой и победитель немцев и шведов. В летописи говорится, что Юрий ждал от Ярослава подхода «полков». Этот момент весьма показателен, потому что от другого брата, значительно менее могущественного Святослава, ожидалась только «дружина». Помощь должна была подойти и от племянников, сыновей покойного Константина (Владимира, Всеволода и Василька). В результате перед битвой к Юрию пришли со своими дружинами Святослав и три Константиновича. Войска из Киева подойти просто никак не успевали. Помощи из Новгорода Юрий тоже не дождался.
Стоит отметить, что, сумей Юрий собрать достаточно мощное войско, весь ход дальнейших событий мог бы пойти совсем по-другому. Однако, как мы уже говорили, времени у него совсем не было. Вероятно, его армия все же могла достигать где-то семи - десяти тысяч воинов. Это тоже было не так уж и мало, учитывая, что под его началом были хорошо подготовленные и обученные войска, состоящие преимущественно из профессиональных княжеских дружин. Возможно, в бою в чистом поле у этой армии и были бы шансы. Однако монголам удалось захватить Юрия врасплох.
Битва на реке Сити 1238 года началась для русских воинов совершенно неожиданно. Авангард корпуса Бурундая напал на передовой трехтысячный отряд суздальцев под предводительством воеводы Дорожа с запада – совсем не оттуда, откуда его ждали. По свидетельству же одной из южнорусских летописей, сторожа не были выставлены вовсе. Так или иначе, но застигнутые врасплох превосходящими силами монголо-татар, воины имели не много шансов на конечный успех. В летописи пишется, что Юрий только начал строить полки, как на них обрушились всей силой своего удара татары.
В результате битвы погибли сам Юрий Всеволодович и его племянник Всеволод. Брат последнего Василько попал в плен и также затем был убит. Из князей смогли спастись только третий Константинович – Владимир, а также брат Юрия Святослав.
Так 4 марта 1238 года были развеяны последние надежды на успешность сопротивления захватчикам во Владимиро-Суздальской земле. К сожалению, стоит признать, что не последним фактором, решившим исход борьбы, стали нерешительные и не вполне логичные действия некоторых русских князей. И в первую очередь это касается погибшего на берегах Сити Юрия Всеволодовича.
С другой стороны, героическая борьба русского народа обескровила монголов. Свой следующий крупный поход на Запад они начнут только через два с половиной года.