Внук крепостного, сын солдата государственных строительных работ, он рано обнаружил наклонности к математике и механике, целеустремлённость и огромное трудолюбие. После 4-летнего обучения словесности и арифметике в Горнозаводской школе при Екатеринбургском металлургическом заводе прошёл полный курс обучения металлургическом делу.

 

В числе лучших молодых специалистов Ползунов в 1747 г. был направлен в Барнаул на медеплавильный завод гиттеншрейбером (по-современному – технологом), где он много занимался самообразованием (заводская библиотека была богата научно-технической литературой, в том числе и трудами М.В.Ломоносова). Одарённость и добросовестность Ползунова заметило начальство и поручало ему всё более сложные и ответственные задачи, не забывая повышать и в должности.

 

В 1763 г. И.И.Ползунов подал докладную записку с обоснованием постройки «огневой» машины для привода мехов плавильных печей. Предложение Ползунова, дошедшее до самой императрицы, позволяло приблизить заводы от рек (водяных колёс) к рудникам и исключить непроизводительные перевозки сотен тысяч пудов руды и угля на лошадях. Дело закончилось высочайшим разрешением постройки машины из средств завода и громадной премией автору в размере 400 рублей. К этому времени Ползунов выполнил модель машины и разработал проект второй машины с полной сметой необходимых затрат. Напряжённые доводочные работы, громадная ответственность, постоянное переутомление подорвали здоровье Ивана Ивановича: перед самым пуском машины, 17 мая 1766 года он умер от скоротечной чахотки. Завершали работу его ученики и помощники.

 

Проработала машина 3 месяца, пока из-за течи котла не погасла топка. Поломку можно было легко устранить, но помощники Ползунова были заняты на других работах, и машина простояла без движения более 10 лет, а затем её разобрали. Из отчета заводоуправления следовало, что затраты на постройку и эксплуатацию составили 7,2 тыс. руб., произведено продукции на 18,5 тыс. руб., прибыль – 11,3 тыс. руб. Машина окупила себя за месяц с небольшим и два месяца приносила чистую прибыль.

 

К сожалению, идеи И.И.Ползунова в России в то время не получили развития – он опередил своё время, но память о великом инженере хранили. В Кунсткамере стоит модель машины, сделанная руками самого Ивана Ивановича, в Барнауле имеется действующая модель, позднее памятники ему были установлены в Барнауле и Великом Новгороде, его именем назван Алтайский государственный технический университет, Уральский государственный колледж и улицы во многих городах России.

 

Авторство первой паровой машины приписывают англичанину Дж. Уатту. Формально вроде бы так. Запатентовал он её действительно первым, но запатентовал в 1766 г., а запустить в работу сумел только в 1776-м – спустя 10 лет после смерти Ползунова.