Орден Святого Александра Невского был задуман ещё Петром I для награждения за военные заслуги. Он стал третьим российским орденом после ордена Святого Андрея Первозванного и женского ордена Святой Великомученицы Екатерины. Орден Святого Александра Невского предназначался для награждения за военные отличия, но затем стал жаловаться «в награду трудов, за отечество подъемлемых». Члены Российского Императорского Дома являлись наследственными кавалерами этого ордена.

Орден имел одну степень и состоял из трех знаков: золотого креста, красной муаровой ленты и звезды. Крест носили на красной ленте через левое плечо, восьмиконечную звезду – на левой стороне груди.

Крест золотой с красной с обеих сторон финифтью, имеющий между четырьмя концами, золотых, двуглавых орлов под императорской короной, с распущенными крыльями, которыми они на поверхности лицевой стороны креста, соединяются между собою, имея в когтях перуны и лавровые венки. В середине креста, на облачном финифтяном поле, изображение Св. Александра Невского на коне, а на другой стороне его латинский вензель под княжеской короной.

Звезда серебряная, в средине которой в таковом же поле вензеловое имя Св. Александра Невского под княжескою короною; в окружности на красном поле изображен золотыми буквами орденский девиз: «ЗА ТРУДЫ И ОТЕЧЕСТВО».

К знакам, жалуемым за военные против неприятеля подвиги, присоединялись два, накрест лежащих, меча: посредине креста и звезды.

На знаках ордена Св. Александра Невского, при пожаловании его не христианам, вместо изображения Св. Александра и вместо вензелового имени его, изображался Императорский Российский орел.
Капитульным храмом ордена являлся Троицкий собор Александро-Невской Лавры.

Орден Святого Александра Невского был наградой очень высокого достоинства. В мирное время им редко награждали даже высших сановников и генералов. Всего орденом было награждено свыше трех тысяч человек. В числе удостоенных этого ордена: А. Суворов, М. Платонов, М. Кутузов, М. Милорадович, Н. Раевский, П. Семенов-Тянь-Шанский, Ф. Ушаков.

Орден был упразднен в 1917 году.

2 марта 1992 года указом Президиума Верховного Совета Российской Федерации № 2424-1 орден был восстановлен в наградной системе России.