К середине XIX века щупальца британской колониальной системы опутали Индию и подобрались к странам Центральной Азии. Единственным соперником Англии в этом регионе являлась Россия. В борьбе за стратегические рубежи, плацдармы и торговые рынки англичане привлекали мусульманских проповедников из союзной Турции. Фанатики, используя приёмы религиозной пропаганды, настраивали население крупных и богатых городов — Самарканда, Бухары, Хивы, Коканда и других против русских.

Против русских, неумолимо продвигающихся вглубь Средней Азии, выступали и местные правители, которым русские военные отряды мешали заниматься грабежами торговых караванов и препятствовали нападению на кочевые народы, перешедшие под протекцию российской короны. Поэтому совершенно справедливым выглядел циркуляр Горчакова, направленный российским дипмиссия за рубежом, в нём расширение южных рубежей России объяснялось охраной «безопасности границ» и защитой торговых путей от грабителей.

Дипломатические попытки установить дружественные отношения с правителями среднеазиатских государств были малоуспешными, англичане появились в этом регионе раньше, и уже успели сформировать выгодное для них отношение местного населения к русским. Поэтому наиболее эффективным оставался военный вариант решения вопросов. В 1864 году русскими войсками был занят Чимкент, в следующем году — Ташкент, и территории, принадлежавшие Бухаре, что стало причиной войны с этим ханством. Серия поражений привела в мае 1868 года войска бухарского эмира Музаффар в Самарканд, за крепкими стенами которого они думали укрыться, но жители города, разорённые бесконечными поборами на военные нужды, закрыли перед армией ворота.

Самаркандцы, осведомлённые о мире и благополучии, принесёнными русскими в Ташкент и другие города, направили делегацию генерал-губернатору Туркестана и командующему войсками туркестанского военного округа Константину фон Кауфману с просьбой занять Самарканд. Предложение было взаимовыгодным, и русские приняли его, а вместе с ним и ключи от древнего города. В свою очередь, они преподнесли правителям города подарки.