Начало ХХ века принято считать эпохой черно-белой фотографии – нечетких и малоконтрастных изображений. И мало кто знает, что уже на рубеже XIX и XX столетий существовала технология получения цветных снимков достаточно высокого качества. В России у истоков развития цветной фотографии стоял С. М. Прокудин-Горский - химик, изобретатель, педагог, издатель и общественный деятель в одном лице.
 
Сергей Михайлович Прокудин-Горский родился 31 августа 1863 г. в городе Муром Владимирской губернии. Получив химико-технологическое образование, он отправился в Германию, где познакомился с работами немецкого мастера по цветовоспроизведению А. Мите. Именно это событие стало судьбоносным для молодого химика – с тех пор Прокудин-Горский увлекся фотографией и начал первые исследования в неизученной до сих пор области создания цветных снимков.
 
Используя принцип разделения цвета на три основных компонента (красный, зеленый, синий), он разработал метод цветной съемки, специальную камеру и проектор. В фотокамеру вертикально устанавливалась тонкая стеклянная фотопластина шириной 7,5 см и длиной 22,5 см, на которую последовательно экспонировались три кадра одной и той же сцены с использованием синего, зеленого и красного светофильтров. На получение трех изображений уходило примерно три секунды. Фотопластина проявлялась, и с нее контактным способом делался диапозитив, который помещался для просмотра в проектор. Там все три снимка посредством призмы и светофильтров накладывались друг на друга и проецировались на экран, создавая цветное изображение.
 
Основательные химические познания позволили Прокудину-Горскому разработать особый состав эмульсии для покрытия бромосеребряной пластины, делающей её одинаково чувствительной по всем частям цветового спектра и обеспечивающей естественную передачу красок.
 
Цветные фотографии уже тогда можно было вполне качественно печатать в виде открыток и книжных иллюстраций, но натуральность воспроизводимого цвета всё же особенно впечатляла при проецировании изображения с пластин на большой экран. Первые подобные демонстрации в Петербурге и Москве С. М. Прокудин-Горский устроил в 1903 году, и зрители в восторге вскакивали с мест, одаряя автора чудесных снимков бурными овациями.
 
Отправившись в свою первую фотоэкспедицию, он снимает виды Карельского перешейка, Сайменского канала, Сайменского озера, а затем, практически без передышки, устремляется к дагестанским горам, фотографирует знаменитый аул Гуниб, его окрестности, местных жителей, не отказывается от соблазна запечатлеть пышные черноморские красоты.
 
Сергей Михайлович выступает на международных конгрессах по прикладной химии, успешно участвует в международных фотографических выставках и конкурсах, ему присуждена золотая медаль в Антверпене «за снимки в красках непосредственно с натуры». Русское фотографическое общество в Москве избирает его своим почетным членом наряду с братьями Огюстом и Луи Люмьер и профессором Мите. С 1906 г. Прокудин-Горский становится редактором-издателем журнала «Фотограф-любитель».
 
В мае 1908 года Прокудин-Горский провел три дня в семье Толстых в Ясной Поляне. Результатом этой поездки стал фотопортрет Льва Николаевича Толстого.
 
Разработанный Прокудиным-Горским способ был гениально прост и давал потрясающий визуальный эффект, но он, скорее всего, так и остался бы очередной вехой в истории фототехники, если б изобретением не заинтересовался Николай II, большой любитель фотографии. Для сеанса высочайшей демонстрации работ были отобраны наиболее красивые снимки – русская природа, белокаменные храмы, живописные группы крестьян… Царь был в восторге. Итогом высочайшей аудиенции стало распоряжение министру путей сообщения С. Рухлову – организовать специальную экспедицию для проведения цветных фотосъемок Российской империи в любых ее районах. Царь хотел оставить для потомков образы страны, которой правил, во всем ее великолепии.
 
Фотографу был предоставлен пульмановский вагон со специальным оборудованием, выделены два судна и моторная лодка для путешествий по рекам, автомобиль «форд», способный двигаться по сложным трассам. Царская канцелярия обеспечила Прокудина-Горского документами, которые обязывали местные администрации всеми силами содействовать его съемкам, однако финансирование работ фотограф должен был взять на себя. В течение десяти лет Прокудин-Горский планировал сделать 10 тысяч фотографий самых разных — от Финляндии до Тихого океана — достопримечательностей России.

К сожалению, уже первый год показал, что осуществить задуманное на собственные средства не удастся. Уверенность в том, что коллекция должна принадлежать государству, заставила мастера обратиться в правительство. Специально созданная Советом министров межведомственная комиссия в своем заключении отметила: «Когда картинам С. М. Прокудина-Горского будет устроен широкий доступ в наши учебные заведения, то у нас окажется образцовое, истинное родиноведение, и в этом важном и необходимом деле Россия займет завидное положение между культурными странами». Были произведены все необходимые расчеты, но намерения остались только на бумаге. Думается, что роковую роль сыграла гибель П.А. Столыпина в сентябре 1911 г.
Тем не менее проект продолжался.Прокудин-Горский вынужден был создать компанию на паях «Биохром», которой с 1913 г. принадлежали все производимые им работы.
 
За время поездок 1909–1912-го и 1915 годов Прокудин-Горский отснял более тысячи кадров во многих регионах Российской империи — в Финляндии, Малороссии, Туркестане, в старой Бухаре и Муганьской степи, на Урале, вдоль реки Чусовой, на Волге (от истока до Нижнего Новгорода), на Кавказе, вдоль Мариинского водного пути и Мурманской железной дороги. Прокудин-Горский снимал места, связанные с Отечественной войной 1812 года, и памятники 300-летия дома Романовых. Героями репортажей Прокудина-Горского стали все жители огромной страны — дворяне, офицеры, актеры, крестьяне, купцы, ремесленники, солдаты.
 
Однако начавшаяся Первая мировая война заставила фотографа почти полностью отказаться от съемок в пользу военных программ — цензуры, анализа фотопрепаратов, обучения съемкам с аэроплана.
 
Последний раз снимки из уникальной фотоколлекции демонстрировались 12 и 19 марта 1918 года в Петрограде на вечерах под названием «Чудеса фотографии». По указанию наркома просвещения Луначарского Прокудин-Горский был назначен профессором советского фотокиноинститута. В августе 1918 г. Прокудин-Горский по поручению Наркомпроса отправился в командировку в Норвегию с целью закупки проекционного оборудования для низших школ. Быть может, у мастера в тот момент возникла надежда, что новая власть позволит ему осуществить мечту, так и не сбывшуюся при царском режиме – чтобы его цветные снимки увидели миллионы школьников и студентов по всей России? Но ему уже было не суждено вернуться на Родину. Начинавшаяся в стране гражданская война делала практически невозможной дальнейшую работу в области цветной фотографии и кино. Командировка превратилась в эмиграцию.
 
С 1922 года мастер обосновался в Париже, куда эмигрировала его первая семья (в 1920 году Прокудин-Горский женился на Марии Щедриной). С детьми, продолжившими его ремесло, он создал ателье, которое получило имя «Елка», в честь дочери от второго брака. К началу 1930-х Прокудин-Горский отказался от фоторабот в пользу просветительской деятельности, выступал с лекциями перед русской молодежью Парижа, поскольку считал, что «единственный способ показать и доказать русской молодежи, уже забывающей или вообще не видевшей своей Родины, всю мощь, все значение, все величие России и этим пробудить столь нужное национальное сознание — это показать ее красоты и богатства на экране такими, какими они действительно и являлись в натуре, то есть в истинных цветах».
 
Скончался Сергей Михайлович 27 сентября 1944 г. в «Русском доме» на окраине Парижа, вскоре после освобождения города союзниками. Его могила находится на русском кладбище в Сент-Женевьев-де-Буа под Парижем.
 
Второе рождение шедевров
 
Как знать, что сталось бы с творческим наследием Прокудина-Горского, если бы в сюжет этой истории несколько раз не вмешался Его Величество случай.
В 1940-е годы в Америке решили издать на английском языке «Историю русского искусства» Игоря Грабаря. Инициаторы проекта столкнулись со сложностями в подборе интересных иллюстраций. И тогда княгиня Мария Путятина, которая занималась переводами многотомного труда, вспомнила про русского самородка Прокудина-Горского, чьими снимками восхищалась дореволюционная Россия.
Стали искать его наследников, обнаружили во Франции, в Париже. В результате через парижского представителя Рокфеллеровского фонда Джона Маршалла российская коллекция, включавшая в себя 14 экспедиционных альбомов и 1902 стеклянных негатива, в 1948-м году была приобретена для Библиотеки Конгресса США за 5 тысяч долларов. После этого наследие Прокудина-Горского многие годы хранилось в Вашингтоне в качестве мало известных широкой общественности архивных единиц.
Но на рубеже веков возникло еще одно благоприятное обстоятельство – в мире появились цифровые компьютерные технологии. Американские исследователи решили их использовать для обработки библиотечных архивов. Когда в 2000-м году старые фотопластинки Прокудина-Горского просканировали и совместили три цветовых слоя, произошло чудо: на экране компьютера во всем свое великолепии возникли виды России начала XX века.
Конечно, время не пощадило старые негативы. На многих их них были дефекты – трещины, потертости. Американцы, надо отдать им должное, решили сделать наследие Прокудина-Горского общедоступным. Они разместили файлы отсканированных фотографий в Интернете, чтобы всякий заинтересованный специалист мог заняться их реставрацией.
Весьма большая реставрационная работа сразу же была проделана в США. Ей занимался профессиональный фотограф Уолтер Франкхаузен, благодаря усилиям которого были восстановлены первые 122 работы Прокудина-Горского. Эти работы составили основу выставки «Чудеса фотографии», которую Библиотека Конгресса США уже демонстрировала в Москве, Санкт-Петербурге, а также в некоторых других российских городах.
Одновременно за дело взялись российские энтузиасты. Возник большой народный проект, в который включились отечественные реставраторы из разных городов России и зарубежья.
В целом техника обработки оказалась достаточно проста и вполне воспроизводима в обычном графическом редакторе. Любой человек, мало-мальски владеющий Photoshop’ом, может самостоятельно обработать исходные диапозитивы и скомбинировать цветные изображения. Это очень увлекательное занятие, тем более что в свободном доступе лежит около 1900 диапозитивов вполне приличного (около 3000 пикселей по горизонтали) качества, и среди них можно всегда найти те места, которые нам знакомы. Процесс доставляет настоящее удовольствие, ведь снимки были сделаны почти столетие назад.