Жанр исторической живописи получил широкое распространение в стенах Академии художеств в Петербурге. Его признавали наиглавнейшим среди жанров, на него возлагали большие гражданственные и воспитательные задачи. Историческая достоверность становится обязательным требованием жанра. Создавая свои работы, художники опираются на документальные, иконографические, мемуарные источники.
Художник выполняет свой долг - свидетеля, летописца, творца.
Фильм рассказывает о русской исторической живописи XIX века из собрания Государственного Русского музея, в котором представлены работы Карла Брюллова, Федора Бруни, Андрея Иванова, Александра Иванова, Андрея Рябушкина, Николая Ге, Василия Сурикова и других художников.
Вступительное слово народного художника СССР Бориса Угарова.